Vaisseaux spatiaux de la science planétaire

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La liste suivante contient uniquement les vaisseaux spatiaux en rapport avec la science planétaire. Elle est loin d'être complète (voir ici pour plus de détails). La majeur partie de ces données viens du sci.space FAQ.

Missions Terminées

Luna 2
impact à la surface de la Lune 1959 (URSS)
Luna 3
premières photos de la face cachée de la Lune 1959 (URSS)
Mariner 2
la première sonde a atteindre Vénus en Décembre 1962, qui retourna des informations qui confirmèrent que Vénus est très chaude (420 °C maintenant revu à 477 degrés C.)  avec une atmosphère bouchée par des nuages composée essentiellement de CO².

(d'autres info de la NASA Spacelink)

Mariner 3
lancée le 5 Novembre 1964, la mission échoua quand son enveloppe de protection ne pu être éjecté dans l'espace alors que le vaisseau était dans l'espace interplanétaire. Incapable de récupérer l'énergie lumineuse par ses panneaux solaires masqués, la sonde est rapidement morte quand ses batteries s'épuisèrent. Elle demeure en orbite solaire.
Mariner 4
la sonde jumelle de Mariner 3, réussi à atteindre Mars en 1965 et pris les premières images rapprochée de la surface de Mars (22 en tout) alors qu'il se rapprochait de la planète. La sonde trouva un monde cratérisé avec une atmosphère plus mince que prévu. De nombreux scientifiques conclurent que Mars est un monde "mort" d'un point de vue géologique et biologique.  
Mariner 9
Mariner 9, la sonde jumelle de Mariner 8  qui échoua au décollage, devint le premier vaisseau en orbite Martienne en 1971. Elle a renvoyée des informations sur la planète Rouge qu'aucune autre sonde n'avait fait collectée auparavant, dévoilant des volcans gigantesques, des systèmes de canyons géants et des indices comme quoi l'eau a coulée sur Mars. La sonde pris aussi les premières photos rapprochées des deux petites lunes de Mars, Phobos et Deimos.
Apollo
6 alunissages manuels sur la Lune et des retours d'échantillons entre 1969-72.

(Apollo "home page")

Luna 16
retour d'échantillons automatique depuis la Lune 1970 (URSS)
Pioneer 10 et Pioneer 11
Pioneer 10 fut le premier vaisseau à aller jusqu'à Jupiter en 1973. Pioneer 111 le suivit en 1974, et devint en 1979.la première sonde à croiser Saturne. Les Pioneers furent conçus pour tester la capacité des vaisseaux  à survivre à un passage au travers la ceinture d'astéroides et à la magnétosphère de Jupiter. La ceinture d'astéroides ne posa pas de problème mais elles furent presque cuites par les ions piégés par le champ magnétique de Jupiter. Cette information fut capitale pour le succès des missions Voyager.

L'alimentation RG de Pioneer 11 est morte.. Ca dernière communication avec la Terre date de Novembre 1995. Pioneer 10 continua à envoyer des informations scientifiquement valables mais fut désactivée le 31 Mar 1997 du fait des restrictions de budget. Elles continent à voyager dans l'espace interstellaire et resteront les premiers vaisseaux à le faire.

Comme ce sont les deux premières sondes à quitter le système solaire, Pioneer 10 & 11 transportent un message graphique sous la forme d'une plaque d'or anodisée de 15 sur 23 cm vissée sur leur chassis principal.

(Pioneer Project Home Page et des infos sur Pioneer 10 et Pioneer 11 depuis le NASA Spacelink; current status depuis le NASA Ames)

Mariner 10
utilisa Venus comme fronde gravitationnelle pour atteindre Mercure en 1974. La sonde envoya les premières mages rapprochées de l'atmosphère Vénusienne  en ultraviolet, revellant des détails jamais vu sur sa couverture nuageuse ainsi que le fait que tout le système nuageux fait le tour de la planète en seulement 4 jour terrestres. Mariner 10 effectua finalement 3 survols de Mercure de 1974 à 1975 avant d'être à cours de carburant de contrôle d'attitude. La sonde révéla que Mercure est couverte de cratères et d'une masse supérieure à ce qui était prévu. Cela semblerait indiqué que Mercure à un noyau de fer représentant plus de 75% de la planète..

(+ d'infos depuis le JPL et JPL)

Venera 7
La première sonde à renvoyer des informations sur le sol d'une autre planète (Vénus) en 1970.
Venera 9
se posa sur Vénus, photos du sol en 1975. (URSS) Ce fut le premier vaisseau à se poser sur une autre plnète.
Pioneer Venus
1978; une orbiteur et 4 sondes atmosphériques; fit la première carte de bonne qualité de la surface de Vénus.

(+ d'info depuis le NASA Spacelink; un tutorial de l'UCLA)

Viking 1
Viking 1 fut lancée de Cap Canaveral en Floride le 20 Août , 1975 par une fusée TITAN 3E-CENTAUR D1. La sonde se plaça en orbite Martienne le 19 Juin 1976 , et le lander se posa sur les versants ouest de Chryse Planitia le 20 Juillet 1976. Elle commença rapidement ses recherches programmées de micro organismes martiens (il y a toujours un débat pour savoir si elle a découvert de la vie ou pas), et renvoya un incroyable panorama en couleurs de son environnement immédiat. Les scientifiques découvrirent que le ciel de Mars est rosé pas bleu-noir comme ils le prévoyaient au départ (cette coloration rose du ciel est due à la reflexion du soleil par les particules de poussières rougeâtres dispersées dans sa fine atmosphère). Le landeur se posa sur un champ de sable et de rochers rouges s'étendant aussi loin que pouvait voir sa camera.
Viking 2
Viking 2 fut alncée le 9 Septembre 1975 et arriva en orbite Martienne le 7 Août 1976. Le lander se posa le 3 Septembre 1976 dans la région Utopia Planitia. Il accomplit sensiblement les mêmes missions que le lander de Viking 1 mis à part sn sismographe qui fonctionna et enregistra un "tremblement de Mars".

Les dernières données de Viking (Lander 1) arrivèrent sur Terre le 11 Novembre 1982. Les contrôleurs du JPL essayèrent en vain de rétablir le contact jusqu'à la fin définitive de la mission le 21 Mai 1983.

Un fait intéressant : le lander de Viking a été désigné le "Thomas A. Mutch Memorial Station" en honneur du dernier dirigeant d l'équipe d'imagerie du lander. Le Musée national de l'air et de l'espace à Washington, DC est chargé de la garde de la plaque de la Mutch Station jusqu'à ce qu'elle puiss être attaché au Lander par une expédition humaine..

(+ d'infos et une web page du JPL)

Voyager 1
Voyager 1 (image en haut) fut lancé le 5 Septembre 1977, vola près de Jupiter le 5 Mars 1979 et près de Saturne le 13 Novembre 1980.
Voyager 2 partit le 20 Août 1977 (avant Voyager 1), survola Jupiter le 7 Août 1979, Saturne le 26 Août 1981, Uranus le 24 Janvier 1986 et Neptune le 8 Août 1989. Voyager 2 profita d'un alignement qui n'arrive que tous les 189 ans, pour se "lancer" d'une planète à l'autre. Voyager 1 aurait pu en principe aller jusqu'à Pluton, mais le JPL opta plutôt pour un plus sûr gros plan de Titan.

Avec les 2 sondes, nos connaissances sur les 4 planètes géantes, et leurs satellites et leurs anneaux ont considérablement augmentées.
Voyager 1&2 découvrirent que Jupiter a une atmosphère dynamique, des orages et des aurores boréales. 3 satellites nouveaux furent découverts et deux surprise de taille, Jupiter a des anneaux et Io a des volcans sulfureux actifs avec des effets remarquables sur la magnétosphère Jovienne.

Quand les 2 sondes atteignirent Saturne, elles découvrirent plus de 1000 petits anneaux et 7 satellites, y compris les satellites "bergers" qui conservent les anneaux stables. Le climat était calme comparé à Jupiter: des jets streams géants avec une variance minime (un cycle grande bande /point blancs de 33 ans est connu). L'atmosphère de Titan apparut très enfumée. L'apparence de Mimas était saisissante, un énorme cratère lui donnant un aspect d'étoile de la mort! La grande surprise fut l'aspect très étranges des anneaux. Des tresses, des noeuds et des rayons furent à la fois inattendus et difficiles à expliquer.

Voyager 2
Grace à des efforts de programations et d'enginering héroic a continué sa mission jusqu'a Uranus et Neptune. Uranus était d'une apparence monochromatique. Il fut surprenant  de trouver un axe magnétique très oblique par rapport à un axe de rotation déjà très déformé, donnant à Uranus une magnétosphère très curieuse. Des cannaux de glace furent détectés sur Ariel, et Miranda déssinant un bizzare patchwork de terrains variés. 10 satellites et un anneau de plus furent découverts

Au contraire d'Uranus, Neptune présentait un climat plutôt actif dont de nombreuses structures nuageuses. Les arcs d'anneaux se révèlèrent êtres des portions très brillantes d'un seul anneau.. Deux autres anneaux et 6 satellites de plus furent découverts. L'axe magnétique de Neptune était également oblique. Triton avait une apparence de canteloupe  et des geysers. (Qu'est-ce qui est liquide à t 38°K?)

Si aucune pannes imprévues ne survient, nous devrions être capable de maintenir la communication avec les deux vaisseaux jusqu'en 2030 au moins. Les deux Voyger ont beaucoup de carburant ( hydrazine) -- Voyager 1 est supposé avoir assez propergol jusqu'en 2040 et Voyager 2 jusqu'en 2034. Le facteur limitant est donc leurs RTG (Radio-isotope Thermal Generators). La puissance de sortie des RTG diminue lentement chaque année. Depuis l'an 2000, ils n'ontplus assez d'energie pour leurs instrument à UV (UVS ultraviolet spectrometer). Vers 2010, la puissance sera tombée si bas que tous leurs capteurs et instruments particuliers ne pourront plus êtres allumés en même temps. Un plan de partage de l'énergie sera alors mis en place et quand certains intruments seront utilisés, d'autres seront éteints. Les vaisseaux pourront fonctionner encore ainsi pendant environ 10 ans après quoi l'energie sera trop faible pour les maintenir en vie.

(le Voyager Project Home Page du JPL; fact sheets et web page du JPL; General Info du NASA/ARC)

Vega
Le projet international VENUS-HALLEY, lancé en 1984, amena un orbiteur Vénusien et un attérisseur et vola près de la Comète de Halley.

(Vega Mission Home page

Phobos
Deux vaiseaux hobos furent lancés par l'URSS en 1988. Un disparu sans laisser de trace et l'autre renvoya quelques images avant d'échouer à son tour.

(Phobos Mission Home page

Giotto
Giotto fut lancé par une fusée Ariane-1 de l'ESA le 2 Juillet 1985, et s'approacha à 540 km +/- 40 km du noyau de la Comète de Halley le 13 Mars 1986. Le vaisseau transportait 10 instruments dont une camera couleur, et ramena des données importantes jusqu'aux derniers instants précédent son approche maximale lorsque  le lien fut temporairement perdu. Lors du survol, Giotto fut sévèrement endomagée par des collisions avec des poussières extrèmement rapides et fut placée en hibernation peu après.

En Avril 1990, Giotto fut réactivée avec 3 instruments totalement opérationels, 4 endomagés mais utilisables et 2 autres dont la caméra, inutilisables. Le 2 Juillet 1990 Giotto se rapprocha de la Terre et fut relancé avec succès vers la comètes Grigg-Skjellerup le 10 Juillet 1992.

(plus d'infos du NSSDC)

Clementine
Une mission commune du Ballistic Missile Defense Organization ( le SDIO ) et la NASA pour faire voler des détecteurs test développés par Lawrence Livermore pour le BMDO. Le vaisseau, construit par le Naval Research Lab, fut lancé le 25 Janvier 1994 sur une orbite  de 425 km par 2950 km de la Lune pour une mission de cartographie de 2 mois. Les instruments du bord incluaient un imageur UV à semi infra rouge et un imageur lidar qui pourrait être aussi capable de receuillir des données altimétriques sur les latitudes moyennes de la Lune. Début Mai 94, il aurait du être désorbité de la Lune pour atteindre l'astéroide 1620 Geographos mais une panne fit avorter la tentative.

Néanmoins, les controleurs au sol ont repris le contrôle du vaisseau et  on envisage une autre mission future.

( pour plus d'information voir la homepage Clementine Mission du USGS et la Clementine page de la NASA PDS ou  Clementine Mission du LPI.)

Mars Observer
Mars orbiter comprend une camera d'une résolution de  1.5 m/pixel. Lançée le 25/9/92 par une fusée Titan III/TOS. Le contact avec MO fut perdu le 21/8/93 alors qu'il se préparait à entrer  en orbite Martienne. Le vaisseau a été complètement repensé (panalyse postmortem) pour donner. Mars Global Surveyor, une misssion de remplacement pour effectuer les travaux scientifiques initialement prévus avec le brillant succès que l'on sait,
Magellan
Lançée en Mai 1989, Magellan a cartographié 98% de la surfaçe de Vénus avec une résolution supérieure à 300 m et réalisé une carte de son champ de gravité comprehensible pour 95% de la planète. Magellan a ensuite exécuté un programme d'aérofreinage de 80 jours pour diminuer et arrondir son orbite. Magellan a complèté sa cartographie radar et sa collecte de données gravitationelle. Fin 1994, juste avant qu'il soit tombé en panne du fait de la détérioration de ses panneaux solaires, Magellan fut délibérement envoyé dans l'atmosphère Vénusienne pour étudier davantage les techniques d'aerofreinage afin de faire des économies de propergol lors de missions futures.

(plus d'infos, une web page et une autre web page du JPL; Magellan page de la NASA PDS; fact sheet du NSSDC)

Mars 96
Un gros orbiteur avec plusieurs landers originalement appelé Mars 94 don't le lancement échoua le 17 Novembre 1996. (Le Mars 96 originale fut appelé pour un temps Mars 98 et puis fut annulé) (d'autres infos du MSSS et de l' IKI (Russie))
 

Missions en cours

Pioneers 10 et 11 et Voyagers 1 et 2
Toujours opérationels après 15 ans passés dans l'espace, ils quittent le Système Solaire. Les deux Voyagers sont supposés fonctionner jusqu'en 2015 où leur générateurs thermoelectriques à radioisotope (RTG) devraient tomber en panne. Leurs trajectoires ont confirmé l'abscence de planète au delà de Pluton. Leur prochaine découverte scientifique importante devrait être la localisation de l' héliopause. Les deux Voyagers ont détecté des émissions radio basses fréquences sensées provenir de l'héliopause.

Ils utilisent leur spectromètres à ultraviolet pour cartographier cette héliosphere et étudier les vents solaires arrivants. Leur détecteurs de rayons cosmic permetent de voir le spectre énergétique de ces rayons interstéllaires dans l'héliosphère extérieure.

Voyager 1 a dépassé le vaisseau Pioneer 10 en Janvier 1998 et est devenu l'objet spatial d'origine humaine le plus éloigné de la Terre.

(plus d'infos du JPL)

Le 1er Décembre 1994, Voyager 1 était à 8,7 milliards de kilomètres (5.4 milliards de miles) de la Terre, voyageant à 61.200 km/h (39,000 mph) et Voyager 2 était à 6.7 milliards de kilomètres (4.2 milliards de miles) de la Terre et voyage à 57.600 km/h (36,000 mph).

Galileo
Jupiter orbiter et atmosphere probe, now in Jupiter orbit. It will make extensive surveys of the Jovian moons et the probe has descended into Jupiter's atmosphere to provide our first direct evidence of the interior of a gas giant.

Galileo has already returned the first resolved images of two asteroids, 951 Gaspra et 243 Ida, while in transit to Jupiter. It has also returned pictures of the impact of Comet SL9 onto Jupiter from its unique vantage point.

Efforts to unfurl the stuck High Gain Antenna (HGA) have essentially been abandoned. With its Low Gain Antenna Galileo transmits data at about 10 bits per second. JPL has developed a backup plan using enhancements of the receiving antennas in the Deep Space Network et data compression (JPEG-like for images, lossless compression for data from the other instruments) on the vaisseau. This should allow Galileo to achieve approximately 70% of its original science objectives with the much lower speed Low Gain Antenna. Long term Jovian weather monitoring, which is imagery intensive, will suffer the most.

   Galileo Schedule (times UTC)
   ----------------
   10/18/89 - Launch from Space Shuttle
   02/09/90 - Venus Flyby
   10/**/90 - Venus Data Playback
   12/08/90 - 1st Earth Flyby
   05/01/91 - High Gain Antenna (was to have) Unfurled
   07/91 - 06/92 - 1st Asteroid Belt Passage
   10/29/91 - Asteroid Gaspra Flyby
   12/08/92 - 2nd Earth Flyby
   05/93 - 11/93 - 2nd Asteroid Belt Passage
   08/28/93 - Asteroid Ida Flyby
 
   07/13/95 - Probe Separation
   07/20/95 - Orbiter Deflection Maneuver
 
   12/07/95 - Jupiter Encounter
 
   06/27/96 06:30 -  Ganymede-1
   09/06/96 19:01 -  Ganymede-2
   11/04/96 13:30 -  Callisto-3
   11/06/96 18:42 -  Europa-3A ("non-targeted" flyby @32,000 km on the same orbit as Callisto-3)
   12/19/96 06:56 -  Europa-4
   01/20/97 01:13 -  Europa-5A (flyby @27,400 km during solar conjunction - counts for gravity - not science)
   02/20/97 17:03 -  Europa-6
   04/04/97 06:00 -  Europa-7A ("non-targeted" @23,200 km on the Ganymede-7 orbit)
   04/05/97 07:11 -  Ganymede-7
   05/06/97 12:12 -  Callisto-8A ("non-targeted" @33,500 km on the Ganymede-8 orbit)
   05/07/97 15:57 -  Ganymede-8
   06/25/97 13:48 -  Callisto-9
   06/26/97 17:20 -  Ganymede-9A ("non-targeted" @80,000 km on the Callisto-9 orbit)
   09/17/97 00:21 -  Callisto-10
   11/06/97 21:47 -  Europa-11
(more details)

The magnetotail passage occurs on the long orbit between Callisto 9 et 10. Galileo will also obtain a few images of Jupiter's ring system et some of its smaller satellites.

Galileo passed by Jupiter at a distance of only 214,000 km from the cloud tops on its first "perijove" on 7-Dec-1995

No images of Io et Europa were returned from the intial orbit due to concerns with the tape recorder. An additional close pass by Io may be added late in the mission.

The date from the probe has been safely returned to Earth et the last major manouver completed successfully. New software has been uploaded which (among other things) uses data compression techniques to improve the effective data transmission rate by a factor of 8.

(Education et Public Outreach (images!); Galileo page from NASA PDS; the Galileo Home Page; Galileo Probe Home Page et more info from JPL; newsletter; web page; NSSDC page; preliminary Galileo Probe Results from JPL et ARC et LANL)

Hubble Space Telescope
launched April 1990; fixed December 1993. HST can provide pictures et spectra over a long period of time. This provides an important extra dimension to the higher resolution data from the planetary probes. For example, recent HST data shows that Mars is colder et drier than during the Viking missions; et HST images of Neptune indicate that its atmospheric features change rapidly.

Named for the American astronomer Edwin Hubble.

Much, much more information about HST et HST pictures are available at the Space Telescope Science Institute. HST's latest images are posted regularly. (Here is a brief history of the HST project. There's also some more HST info at JPL.)

Ulysses
now investigating the Sun's polar regions (European Space Agency/NASA). Ulysses was launched by the Space Shuttle Discovery in October 1990. In February 1992, it got a gravity boost from Jupiter et to take it out of the plane of the ecliptic. It has now completed its main mission of surveying both of the Sun's poles. Its mission has been extended for another orbit so that it can survey the Sun's poles near the maximum of the sunspot cycle, too. Its aphelion is 5.2 AU, et, surprisingly, its perihelion is about 1.5 AU-- that's right, a solar-studies vaisseau that's always further from the Sun than the Earth is! It expected to provide a much better understanding of the Sun's magnetic field et the solar wind.

(Ulysses Home Pages from JPL et ESA; a Fact Sheet from JPL; yet more info from JPL)

Wind
After its November 1, 1994, launch, NASA's Wind satellite will take up a vantage point between the Sun et the Earth, giving scientists a unique opportunity to study the enormous flow of energy et momentum known as the solar wind.

The main scientific goal of the mission is to measure the mass, momentum et energy of the solar wind that somehow is transferred into the space environment around the Earth. Although much has been learned from previous space missions about the general nature of this huge transfer, it is necessary to gather a great deal of detailed information from several strategic regions of space around the Earth before scientists understand the ways in which the planet's atmosphere responds to changes in the solar wind.

The launch also marks the first time a Russian instrument will fly on an American vaisseau. The Konus Gamma-Ray Spectrometer instrument, provided by the Ioffe Institute, Russia, is one of two instruments on Wind which will study cosmic gamma-ray bursts, rather than the solar wind. A French instruments is also aboard.

At first, the satellite will have a figure-eight orbit around the Earth with the assistance of the Lune's gravitational field. Its furthest point from the Earth will be up to 990,000 miles (1,600,000 kilometers), et its closest point will be at least 18,000 miles (29,000 kilometers).

Later in the mission, the Wind vaisseau will be inserted into a special halo orbit in the solar wind upstream from the Earth, at the unique distance which allows Wind to always remain between the Earth et the Sun (about 930,000 to 1,050,000 miles, or 1,500,000 to 1,690,000 kilometers, from the Earth).

NEAR
The Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) mission promises to answer fundamental questions about the nature of near-Earth objects such as asteroids et comets.

Launched on 1996 February 17 aboard a Delta 2 rocket, the NEAR vaisseau should arrive in orbit around asteroid 433 Eros in early January 1999. It will then survey the rocky body for a minimum of one year, at altitudes as close as 15 miles (24 kilometers). Eros is one of the largest et best-observed asteroids whose orbits cross Earth's path. These asteroids are closely related to the more numerous "Main Belt" asteroids that orbit the Sun in a vast doughnut-shaped ring between Mars et Jupiter.

(NEAR Home Page; more info from NSSDC; Curriculum materials; more from JPL)

Mars Surveyor Program
Mars Global Surveyor is the first mission of a new, decade-long program of robotic exploration of Mars, called the Mars Exploration Program. This will be an aggressive series of orbiters et landers to be launched every 26 months, as Mars moves into alignment with Earth. The program will be affordable, costing about $100 million per year; engaging to the public, providing fresh new global et close-up images of Mars; et have high scientific value obtained with the development of leading-edge space technologies.

Mars Global Surveyor will be a polar-orbiting vaisseau at Mars designed to provide global maps of surface topography, distribution of minerals et monitoring of global weather.

Launched with a Delta II expendable vehicle from Cape Canaveral, Fla., on November 7 1996, the vaisseau is now in its 10-month cruise phase; it will arrive at Mars on September 12, 1997, where it will be initially inserted into an elliptical capture orbit. During the following four months, thruster firings et aerobraking techniques will be used to reach the nearly circular mapping orbit over the Martian polar caps. Aerobraking, a technique pioneered by the Magellan mission, which uses the forces of atmospheric drag to slow the vaisseau into its final mapping orbit, will provide a means of minimizing the amount of fuel required to reach the low Mars orbit. Mapping operations are expected to begin in late January 1998.

The vaisseau will circle Mars once every two hours, maintaining a "sun synchronous" orbit that will put the sun at a standard angle above the horizon in each image et allow the mid-afternoon lighting to cast shadows in such a way that surface features will stand out. The vaisseau will carry a portion of the Mars Observer instrument payload et will use these instruments to acquire data of Mars for a full Martian year, the equivalent of about two Earth years. The vaisseau will then be used as a data relay station for signals from U.S. et international landers et low-altitude probes for an additional three years.

International participation, collaboration et coordination will enhance all missions of the program. Landers in future years -- 1998, 2001, 2003 et 2005 -- will capitalize on the experience of the Mars Pathfinder lander mission to be launched in 1996. Small orbiters launched in the 1998 et 2003 opportunities will carry other instruments from the Mars Observer payload et will serve as data relay stations for international missions of the future.

The Mars Global Surveyor vaisseau will be acquired from industry through a competitive procurement. The science payload will be provided as government-furnished equipment that was built to duplicate the instruments flown on Mars Observer. The payload includes the Mars orbital camera, thermal emission spectrometer, ultra-stable oscillator, laser altimeter, magnetometer/electron reflectometer et Mars relay system.

The Jet Propulsion Laboratory will manage the project for NASA's Solar System Exploration Division et will provide the mission design, navigation, et conduct mission operations. Tracking et data acquisition will be provided by a 34-meter subnetwork of the worldwide Deep Space Network.

Project costs for the Mars Global Surveyor through 30 days after launch will be approximately $155 million.

(MGS Home Page from JPL; Planned Missions from 1996 to 2003)

Pathfinder
The Mars Pathfinder (formerly known as the Mars Environmental Survey, or MESUR, Pathfinder) is the second of NASA's low-cost planetary Discovery missions. The mission consists of a stationary lander et a surface rover known as Sojourner. The mission has the primary objective of demonstrating the feasibility of low-cost landings on et exploration of the Martian surface. This objective will be met by tests of communications between the rover et lander, et the lander et Earth, et tests of the imaging devices et sensors.

The scientific objectives include atmospheric entry science, long-range et close-up surface imaging, with the general objective being to characterize the Martian environment for further exploration. The vaisseau will enter the Martian atmosphere without going into orbit around the planet et land on Mars with the aid of parachutes, rockets et airbags, taking atmospheric measurements on the way down. Prior to landing, the vaisseau will be enclosed by three triangular solar panels (petals), which will unfold onto the ground after touchdown.

Mars Pathfinder was launched 1996 December 4 et will arrive at Mars 1997 July 4.

(info et MPF Home Page from JPL; more info from NSSDC; images et press releases from MSFC; Mars Watch, Linking Amateur et Professional Mars Observing Communities for Observational Support of the Mars Pathfinder Mission)

Future Missions

Cassini
Saturn orbiter et Titan atmosphere probe. Cassini is a joint NASA/ESA project designed to accomplish an exploration of the Saturnian system with its Cassini Saturn Orbiter et Huygens Titan Probe. Cassini is scheduled for launch aboard a Titan IV/Centaur in October of 1997. Before arriving at Saturn, Cassini will first execute two gravity assist flybys of Venus, then one of Earth, et then one of Jupiter (a "VVEJGA" trajectory) before arriving at Saturn in June 2004. Upon arrival, the Cassini vaisseau performs several maneuvers to achieve an orbit around Saturn. Near the end of this initial orbit, the Huygens Probe separates from the Orbiter et descends through the atmosphere of Titan. The Orbiter relays the Probe data to Earth for about 3 hours while the Probe enters et traverses the cloudy atmosphere to the surface. After the completion of the Probe mission, the Orbiter continues touring the Saturnian system for three et a half years. Titan synchronous orbit trajectories will allow about 35 flybys of Titan et targeted flybys of Iapetus, Dione et Enceladus. The objectives of the mission are threefold: conduct detailed studies of Saturn's atmosphere, rings et magnetosphere; conduct close-up studies of Saturn's satellites, et characterize Titan's atmosphere et surface.

An earlier plan for an asteroid fly-by on the way out similar to the highly successful Galileo fly-bys of Ida et Gaspra was scrapped in order to reduce costs.

One of the most intriguing aspects of Titan is the possibility that its surface may be covered in part with lakes of liquid hydrocarbons that result from photochemical processes in its upper atmosphere. These hydrocarbons condense to form a global smog layer et eventually rain down onto the surface. The Cassini orbiter will use onboard radar to peer through Titan's clouds et determine if there is liquid on the surface. Experiments aboard both the orbiter et the entry probe will investigate the chemical processes that produce this unique atmosphere.

         Key Scheduled Dates for the Cassini Mission (VVEJGA Trajectory)
         -------------------------------------------------------------
           10/06/97 - Titan IV/Centaur Launch
           04/21/98 - Venus 1 Gravity Assist
           06/20/99 - Venus 2 Gravity Assist
           08/16/99 - Earth Gravity Assist
           12/30/00 - Jupiter Gravity Assist
           06/25/04 - Saturn Arrival
           11/06/04 - Probe Separation
           11/27/04 - Titan Probe Entry
           06/25/08 - End of Primary Mission

(Cassini Home Page from JPL; another Cassini page from JPL; Cassini page from NASA PDS; more info from JPL; fact sheets from NASA Spacelink; info on the Doppler Wind Experiment on Huygens)

Stardust
Stardust will fly close to a comet et, for the first time ever, bring material from the comets coma back to Earth for analysis by scientists worldwide. Scheduled to fly-by Comet Wild-2 in 2004, return to Earth in 2006.

(home page)

Pluto Express
(was Pluto Fast Fly-by) a small, fast, relatively cheap initial look at the as yet unvisited Pluto. Possible launch in 2001 (if a 1998 new start is authorized). Calls for launch of two vaisseau weighing less than 100 kg using Titan IV/Centaur or Proton (possibly with additional solid kick stages) in 2001 et encounters with Pluto et Charon around 2006-8 (depending on trajectory choice). Flybys would be at 12-18 km/second; data would be recorded onboard the probes during the short encounters et returned to Earth slowly (due to low power, small antenna sizes, et large distances) over the next year or so. Russian "Drop Zond" probes to sample the atmosphere may be included as well.

Science objectives include characterizing global geology et geomorphology of Pluto et Charon, mapping both sides of each body, et characterizing Pluto's atmosphere (the atmosphere is freezing out as Pluto moves away from the Sun, so launching early et minimizing flight time is critical for this objective). The 7 kilogram instrument package might include a CCD imaging camera, IR mapping spectrometer, UV spectrometer, et radio science occultation experiments.

The PFF vaisseau would be highly a miniaturized descendant of the present class of outer solar system platforms, breaking the trend of increasingly complex et expensive probes such as Galileo et Cassini.

There's an article about PFF by its designers in the Sep/Oct 1994 issue of The Planetary Report, the bimonthly newsletter from The Planetary Society.

Funding for this project is very much in doubt.

(more info from NASA; Pluto Express home page; Pluto Express Science)

Mercury Polar Flyby
As a result of renewed interest in Mercury, there are two related proposals being developed as potential Discovery class missions. Discovery is NASA's new "cheaper, better, faster" line of solar system exploration vaisseau. These missions are capped at $150 million total mission costs. The two Mercury proposals are the Mercury Polar Flyby (MPF) et Hermes (Mercury orbiter). MPF's instruments include a neutron spectrometer (water detection), dual polarization radar (subsurface ice mapping), camera (imaging polar region et hemisphere not imaged by Mariner 10). We believe a flyby is cheaper et more technically feasible. MPF is designed to have multiple Mercury encounters at aphelion only. At aphelion a vaisseau only has to endure the equivalent of four times the Earth solar flux. The orbit of Mercury is eccentric such that at perihelion there is eleven times Earth solar flux. An orbiter would have to endure such conditions requiring elaborate (and expensive) cooling et thermal shielding systems.

Hermes is a joint effort between JPL et TRW. If it is approved, it will be launched in 1999.

(All missions not otherwise labeled are NASA)

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Bill Arnett; last updated: 1997 Jan 13